Североамериканский болотный кролик

 Болотные кролики относятся к отряду зайцеобразных. Обитают в восточных и южных районах Соединенных штатов. Представители этого вида предпочитают солоноватые или пресные болота и топи, которые с легкостью переплывают.
Существует теория происхождения этого вида от распространенного на территории США флоридского кролика, который приспособился к болотистой территории местности. Свое название Sylvilagus palustris этот вид получил в соответствии с местом обитания от сочетания латинских слов болото (palustris), лес (silva), заяц (lagos).
Внешние признаки болотных обитателей немного отличаются от характерных признаков обычных европейских кроликов. Они более мелкие по сравнению с сухопутными жителями. Вес взрослой особи составляет всего 1,2–1,6 кг при длине тела 43–44 см. Однако, на материковой части среды обитания можно встретить более крупных зверей.
Типичный окрас неприметен – темно-рыжий или серо-черный со светлым брюшком. Уши животного имеют черные окончания с внутренней частью цвета охры. Редко можно встретить особей с черным окрасом меха, который называют «меланистым». Флоридская разновидность имеет более темный окрас, ярко-рыжие ноги, ступни и затылок. Цвет шерсти крольчат темнее, чем у взрослых. Мех болотных кроликов, как и всех зайцеобразных, считается ценным. В связи с тем, что животные много времени проводят в воде, остевые ворсинки шерсти жесткие и плотные. Чтобы защитить тело от переохлаждения в воде, природой предусмотрен густой подшерсток. Шкурки меланистых кроликов стоят дороже из-за необычного равномерного черного окраса.
Особенностью породы являются более короткие ушки и задние лапки по отношению к особям других пород. Эта особенность сформировалась в связи с потребностями животных быстро переплывать болота и прятаться от хищников в воде. К тому же большой размер ушей для сухопутных представителей необходим для того, чтобы лучше слышать звуки приближающейся опасности. А на болотах слышимость повышена. Поэтому необходимости в большом размере ушей нет.
Кролики являются аппетитной добычей для многих хищников: крупных млекопитающих, птиц и рептилий. Поэтому днем они предпочитают находиться в укрытии из кустарников либо в заброшенных норах других зверей, а активность проявляют ночью. Полые отверстия в стволах деревьев также используются для укрытия, сна и отдыха. Надежно спрятаться от врага звери могут и под водой. Они практически полностью погружаются в заболоченную воду, оставляя снаружи только глаза и ноздри. Маленький размер ушек позволяет их целиком спрятать, прижав к спинке. Но если хищник появился рядом и опасность нападения велика, то кролики могут нырнуть под воду или быстро переплыть болото в поисках нового убежища.

 Особенности взаимодействия с человеком

Пушистые и забавные болотные кролики абсолютно безобидны для человека. Питаются они растительной пищей, а вот сами представляют собой лакомый кусочек для многих зверей и людей. В домашних условиях такой вид не разводят. Для разведения используются более крупные мясные породы. Кроме того, воссоздать привычные для кроликов болота в домашних условиях практически невозможно.
При этом численность популяции североамериканских диких кроликов растет в связи с их быстрым размножением. Здоровая самка может воспроизвести до 20 крольчат в течение года. С целью регуляции численности животных, в некоторых штатах Северной Америки зверей регулярно истребляют. В засушливые периоды выжигают большие участки территории с высохшей травой, а также обмельчавшие болота и топи.
Болотные кролики имеют малоценный мех, который используется в промышленности для производства недорогой верхней одежды и обуви из меха. У них также съедобное мясо. В некоторых регионах болотные зверьки приравниваются к дичи, и их уничтожение контролируется исполнительными органами власти в сфере природных ресурсов. В штате Южная Каролина, например, охота на болотных кроликов разрешена с середины ноября по конец февраля. Ежедневный разрешенный отстрел составляет менее пяти зверей на одного охотника.
Кролики на болотах питаются в основном листьями водных растений или их луковицами, но они, конечно же, не откажутся полакомиться зерновыми или бобовыми с полей. Хотя их относят к малозначащим сельскохозяйственным вредителям важных и ценных сельскохозяйственных культур. Однако, истории известны случаи, когда огромные поля ценных культур полностью уничтожались кроликами. Так, в штате Южная Флорида, кролики считаются основными вредителями для полей, на которых выращивают сахарный тростник.

Особенности болотных кроликов

Как типичные представители отряда зайцеобразных, болотные жители могут передвигаться прыжками. Но отличительной их особенностью является способность ходить по болоту на 4 лапах, передвигая их по очереди, наподобие собак или кошек. При хождении животные широко расставляют пальцы на лапах, что абсолютно не свойственно особям других видов. В результате приспособления к водной среде обитания задние конечности болотных жителей меньше покрыты мехом и имеют более длинные когти. Интересно, что если на зверька нападает хищное животное, то убегая от него, животное может издавать визг.
Североамериканские кролики имеют очень необычную склонность – капрографию.  Они поедают собственные экскременты. Однако, повторно поглощается не весь помет, а только утренний или вечерний, который имеет мягкую текстуру, шарообразную форму и покрыт оболочкой. Такой помет образуется в слепой кишке животных и содержит большое количество полезных веществ для здоровья животного: клетчатки, витаминов, минералов, пищеварительных бактерий. В результате повторного переваривания полностью усваиваются все питательные вещества и витамины, повышается иммунитет животного. Однако, этот процесс имеет и обратную сторону. В периоды массовых заболеваний животных из-за склонности к капрографии погибает большое количество особей в короткие сроки.