Небольшие грызуны, обладающие укороченными конечностями, плотным телосложением, коротким хвостом и маленькими ушами, называются хомяками. Эти зверьки имеют забавную мордочку с защечными мешками, в которые помещается не менее 18 г пищи. Размер тела может различаться в зависимости от разновидности и колеблется в пределах 5-34 см. Температура тела животных 37,5–38,5 С. В дикой природе наиболее распространены в Европе и Азии, но встречаются практически на всех континентах, за исключением Антарктиды и Австралии. В данный момент одомашнены такие виды хомяков, как сирийский, джунгарский и китайский.
Хомяки были приручены около 50 лет назад и к настоящему времени являются весьма популярными среди любителей домашних питомцев. К тому же селекционеры не обошли этих грызунов своим вниманием и сейчас можно встретить особей, обладающих не только стандартной структурой шерстки, но и такие виды, как сатиновые, ангорские, длинношерстные хомячки. То же самое касается окрасов. Помимо природной расцветки существуют зверьки-альбиносы и панды, а также сиамские, пятнистые, пятнисто-полосатые, кремовые, черные, белые представители вида.
Одной из наиболее характерных биологических особенностей хомяков являются острые, постоянно растущие зубы. Грызунам, проживающим в неволе, необходимо давать древесные веточки для их стачивания. Помимо этого интересной физиологической особенностью животных является наличие преджелудка. В нем нет пищеварительных желез, зато там пища расщепляется посредством симбиотических микроорганизмов.
Поскольку в естественных условиях хомякам необходимо рыть норки, их передние лапки гораздо сильнее задних. Однако поскольку лапки чересчур коротки, животные не стараются убежать от опасности. Чаще всего зверьки пытаются затаиться или спрятаться в своей норке.
Размножаются эти грызуны круглогодично и за год могут принести потомство не менее 4 раз. Беременность длится от 15 до 22 суток. У одной самки на свет появляется 1-18 детенышей. Подобная плодовитость делает хомяков незаменимыми для лабораторных экспериментов. Малыши рождаются голыми, без слуха и зрения, зато обладая зубами и осязанием. Слух у детенышей появляется спустя 5 дней, а зрение – через 10-15 суток. Через 3 недели после рождения хомячки становятся полностью самостоятельными. Половая зрелость наступает у животных, достигших возраста 1-2 месяцев. Однако репродуктивную деятельность лучше всего осуществлять среди особей 4-6 месячного возраста.
В дикой природе живут чаще всего не более 2 лет. Продолжительность жизни в неволе в среднем составляет 3 года, но некоторые особи могут доживать и до 5 лет.
Хомяки считаются одиночными животными, и это касается всех видов, за исключением хомячков Роборовского, которые прекрасно чувствуют себя, проживая в группах.
Для этих грызунов характерен сумеречный тип активности. Даже обитая в неволе, зверьки предпочитают днем отдыхать, а вечером бодрствовать. Как правило, в спячку не впадают, хотя в зимний период отличаются меньшей активностью, а иногда впадают в длительное оцепенение. Оптимальный тепловой режим для хомяка – температура 18-25 градусов тепла. При снижении температуры ниже 10 градусов тепла могут впасть в спячку.
Основу питания составляет как растительная, так и животная пища. Употребляют зерно, зелень, ягоды, семена, клубни. Могут питаться также мелкими насекомыми и падалью. Декоративных хомячков рекомендуется изредка подкармливать вареным или сырым мясом. Перед наступлением зимы склонны делать кормовые запасы, которые могут достигать 90 кг. Хомячки, проживающие в домашних условиях, также запасаются пищей «впрок».
